El mago de Waukesha

LESTER WILLIAM POLSFUSS, LES PAUL
Wisconsin, 9 de junio de 1915 - Nueva York, 13 de agosto de 2009

Ocurría frecuentemente en los pueblos guerreros de la antigüedad que alguno de los hombres de la aldea destacaba en batalla y a la vez era un prominente armero. En esos casos los líderes tomaban la decisión estratégica de no mandar a tal guerrero a la lucha sino que lo cuidaban para que continuara proveyendo equipo a los demás y además desarrollara cosas nuevas. No es afán de quienes hacemos este blog hacer una mala comparación entre la música y la guerra, pero sí hacer una analogía sobre la importancia de quienes además de ser buenos ejecutantes se preocupan por hacer inovaciones que trasciendan en su actividad. Tal es el caso de Les Paul, el Mago de Waukesha, guitarrista y luthier cuyo trabajo en el desarrollo de la guitarra eléctrica y técnicas de grabación lo han puesto en el panteón de la música moderna.

Desde los 8 años de edad se interesó en la música y comenzó a tocar la armónica, practicó el banjo y terminó decidiéndose por la guitarra. A los 13 años ya era un experimentado músico de country. Antes de los 20 años abandonó sus estudios para dedicarse de lleno a la música. Les Paul se dedicó al desarrollo de la guitarra, tocaba country y jazz y también se desenvolvió como locutor de radio con diversos programas. En 1948 sufrió un grave accidente de automóvil que casi le cuesta la vida y le dejó una lesión en el brazo derecho. Los médicos le informaron que una vez que lo operaran su brazo mantendría siempre la misma posición; entonces Les Paul les pidió que se lo dejaran acomodado de manera que pudiera sostener una guitarra.

Como no estaba satisfecho con las guitarras eléctricas existentes en la época, (mediados de la década de los 30) decidió crear sus diseños propios. Con un bloque macizo de madera de pino, con un puente, dos pastillas y un mástil Gibson desarrolló The Log. Por estética le agregó el cuerpo de una guitarra Epiphone, la cual estaba cortada a lo largo y tenía insertada la Log en el centro. En 1941 Les Paul desarrolló una de las primeras guitarras eléctricas de cuerpo macizo. Sus sugerencias técnicas fueron aceptadas por la Gibson Guitar Corporation y diseñaron una guitarra que impresionó a Les Paul lo suficiente como para aceptar nunca volver a tocar en público ni ser fotografiado con otra que no fuera una guitarra Gibson. En 1961 Gibson cambió el diseño sin previa consulta a Les Paul, quien dice que la primera vez que vio la nueva Gibson fue en una vidriera de una tienda y que no le gustó. Se supone que el debía posar con la guitarra, pero dijo que no era su instrumento y pidió que su nombre le fuera retirado a la misma. Gibson, entonces, renombró la guitarra SG (otra guitarra muy usada en el Rock). Como anécdota se cuenta que Les rompió su relación con Gibson porque estaba pasando por un divorcio y no quería que su esposa se quedara con tal dinero. Aunque después retomó su sociedad con Gibson que siguió durante el resto de su vida.

En 1947, Capitol Records realizó un experimento en el garaje de Les Paul. Consistía en Les Paul tocando ocho partituras diferentes en guitarra eléctrica, algunas de ellas grabadas a media velocidad con discos de pasta. Les grababa su pista en un disco, y luego la volvia a grabar él mismo tocando otra parte junto con la primera. Él llevó a cabo la grabación Multi-track con pistas superpuestas en capas. Incluso construyó su propia planta de montaje de discos, basada en autopartes.Usaba el disco de pasta para grabar partes a diferentes velocidades y con retraso. La Segunda Guerra Mundial trajo a América el magnetófono alemán (grabador de cintas) y Les Paul inmediatamente vio en él su potencial tanto para efectos especiales como para adaptarse a la grabación multi-pista, de la cual él es considerado el padre. Con esta máquina, Les Paul desarrolló su sistema de grabación de cinta multipista, agregando un cabezal grabador adicional y un circuito extra, permitiendo múltiples grabaciones no sincronizadas y separadas en la misma cinta. Les Paul continuó desarrollando esta tecnología conocida más tarde como Sel-Sync (Selective Synchronization), en el cual un cabezal de grabación especialmente modificado podía grabar una nueva pista, a la vez que reproducir una previamente grabada, fue la tecnología de punta para la grabación multi-pista durante los siguientes treinta años.

Les Paul falleció el 13 de agosto de 2009 a los 94 años de edad en Nueva York debido a complicaciones con una neumonía. Aunque su legado musical no es tan difundido como el otras estrellas, sus contribuciones tecnológicas revolucionaron la manera en que el día de hoy escuchamos la música.

- Por Manolo Buenrostro y Carlos G Garibay